C'est ce dimanche au Sénégal que sera donné le coup d'envoi de la Coupe d'Afrique des nations des moins de 20 ans. Une 13e édition qui verra huit équipes en découdre entre Dakar et Mbour pour tenter de se hisser sur la plus haute marche du podium et succéder au champion 2013 égyptien.
Et de trois. Après la CAN 2015 en Guinée Equatoriale et celle des cadets au Niger (U17), place maintenant à celle des juniors au Sénégal. Soit une série de 64 matches qui permettra à son terme de dresser le palmarès de l’élite africaine au seuil de l’année 2015. Jusqu’à présent les deux premiers rendez-vous ont sacré deux pays, la Côte d’Ivoire et le Mali, qui ne figuraient pas au premier rang des favoris.
La CAN U20 s’inscrira-t-elle dans la continuité ? Difficile pour l'heure de répondre à la question tant il y a du beau monde sur la ligne de départ même si l’Egypte, détentrice du trophée, ne pourra assurer la défense de sa couronne à l'image du Nigeria en catégorie Seniors. Les trois autres demi-finalistes de l’édition 2013, Ghana, Nigeria et Mali, sont en revanche présents.
Ghana et Nigeria en favoris ?
Finaliste il y a deux ans, battu aux tirs au but par l’Egypte en Algérie, le Ghana revient avec la volonté d’ajouter une quatrième couronne à son palmarès. Sur le banc on retrouve Sellas Tetteh qui était là en 2009 lors du sacre. Il y a deux ans il avait encore conduit l’équipe en finale sans connaître tout à fait la même réussite. Ce n’est pas lui faire injure que de dire que le grand rival nigérian est le candidat numéro 1 au trophée. Parce que l’équipe des Flying Eagles a repris l’ossature des joueurs champions du monde U17 en 2013.
Bien sûr feront remarquer les plus fins observateurs, il manque quelques éléments de poids à commencer par Kelechi Iheanacho, désigné meilleur joueur du Mondial et parti depuis à Manchester City accompagné par son camarade Chidiebere Nwakali que le club a refusé de libérer tout comme le défenseur de Genk Wilfred Ndidi et encore Isaac Success retenu par Grenade. Si on y ajoute la blessure de Musa Yahaya, on pourrait faire preuve de scepticisme. Mais ce serait mal connaître les ressources du Nigeria qui peut aligner Dele Alampasu, meilleur gardien du mondial U17 aux Emirats et encore Musa Muhamed, Zaharadeen Bello, Samuel Okon, Akinjide Idowu, Abdullahi Alfa, Chidera Ezeh et Taiwo Awoniyi, tous champions du monde.
Comme les deux premiers cités, le Mali est dans la cour des grands avec ses neuf participations chez les juniors en douze éditions. Lors des deux éditions de 2011 et 2013, il a accroché une place en demi-finale ce qui atteste la montée en puissance de l'équipe sur la scène continentale. Et le titre tout frais chez les U17 va servir d’aiguillon à la génération des moins de 20 ans. Parmi les habitués, on trouve la Côte d’Ivoire qui s’y colle une septième fois et qui a atteint la finale à deux reprises. L’Afrique du Sud qui a été finaliste en 1997, et la Zambie s’apprêtent à jouer leur sixième phase finale
Le Mondial 2015 en ligne de mire
Champion d’Afrique chez lui, en 2007, le Congo est de retour. C’est aussi le cas du pays organisateur, le Sénégal qui après avoir disputé les éditions 1993 et 1995, a disparu de la circulation. Le chevronné Joseph Koto est un expert ès football sénégalais. Il le connaît sur le bout des ongles pour avoir dirigé plusieurs sélections après avoir porté le maillot de l’équipe nationale. Sa volonté est de terminer premier ou deuxième du groupe A pour aller en demi-finale et obtenir son billet pour la Coupe du monde qui commencera fin mai en Nouvelle-Zélande.
“Nous avons consenti beaucoup d’efforts pour mettre en place une équipe compétitive et engagée à défendre les couleurs nationales“, dit-il. La sélection est en préparation depuis 2013 et espère récolter les fruits de cette longue séquence devant son public. Un adversaire à ne pas négliger pour les Congolais et les Ivoiriens, ses autres adversaires du groupe avec celui qui est “l’intouchable Nigeria“.
Le groupe B est aussi ouvert que le A avec un fer de lance, le Ghana, et trois outsiders, l’Afrique du Sud, le Mali et la Zambie. Quatre des huit équipes iront au Mondial dans moins de trois mois. Répétition générale en conséquence à Dakar et à Mbour pour les futurs élus, avec au final l'une des huit équipes en lice qui sera couronnée championne d'Afrique.
